Свет тайн
Первые фрагменты скелетов динозавров, признанные остатками неизвестных ранее рептилий, были найдены в 20-х гг. XIX в. в Англии не палеонтологами, а священником Баклендом (одновременно он занимался геологией) и женой врача Мантелла, увлекавшегося палеонтологией. История находки Мантеллов часто излагается в популярной литературе.
Жена Мантелла выехала в экипаже вместе со своим мужем, который должен был посетить больного, и пока Мантелл находился у пациента, решила пройтись. Во время прогулки она нашла камень, в который был включен необычный по форме зуб древнего животного. Впоследствии Мантелл обнаружил в том же районе еще несколько костей этого животного, названного им игуанодоном. Позднее были найдены остатки ряда других сходных рептилий, что и позволило известному английскому палеонтологу Ричарду Оуэну в 1842 г. выделить новую группу ископаемых пресмыкающихся, названных им динозаврами, что значило «ужасные ящеры».
Начиная со второй половины XIX в. поиски останков динозавров привлекали большое внимание многих ученых, а также любителей естествознания, интересовавшихся прошлым нашей планеты. Главная причина широко распространившегося увлечения этими поисками была связана с интересом к существовавшей в прошлом, как тогда стало ясно, длительной эпохе, когда Земля была заселена разнообразными животными, непохожими на современных. Многие из них имели гигантские размеры, и их внешность вполне соответствовала буквальному смыслу греческого термина «динозавры». Значение динозавров в истории биосферы, о котором мы будем говорить ниже, выяснилось гораздо позже.
Хотя скелеты динозавров занимают большое место во всех палеонтологических музеях, а число их известных форм ежегодно увеличивается, несомненно, что имеющиеся сведения об этих животных пока еще весьма не полны.
До настоящего времени открыто несколько сот родов динозавров, которые относятся к двум отрядам класса рептилий, отличающихся друг от друга главным образом формой таза. В число этих родов входят разнообразные животные, из которых многие перемещались на задних конечностях. Самые большие динозавры принадлежали к группе завропод. Это были растительноядные животные с маленькой головой, длинной шеей и длинным хвостом. Наиболее крупные завроподы, относящиеся к роду брахиозавров, достигали массы 70 т.
Из хищников наибольшие размеры имели передвигающиеся на задних ногах тираннозавры и родственные им формы. Высота этих животных превосходила 5 м, длина их тела составляла около 12 м.
Динозавры появились в середине триасового периода мезозойской эры и существовали на протяжении двух последующих периодов этой эры — юрского и мелового, в течение которых разнообразие динозавров было велико, причем среди них появились наиболее крупные по размеру наземные животные.
Кроме остатков костей, палеонтологи в некоторых случаях находили сохранившиеся отпечатки кожи динозавров, следы их ног и скорлупу яиц, в которой иногда удавалось обнаружить скелет еще не вышедшего из яйца маленького динозавра.
Многочисленные изображения внешнего вида динозавров (они публикуются как в научных изданиях, так и в популярной литературе) могут создать ошибочное впечатление об обилии и полноте найденных остатков динозавров. Хотя, как говорилось выше, сейчас известно несколько сот родов динозавров, значительное большинство этих родов определено по находкам немногочисленных (иногда единичных) фрагментов костей или следов животных, которые часто недостаточны не только для реконструкции внешности животного, но и для уверенного определения его положения в системе динозавров. Наряду с этим есть виды динозавров, которые представлены практически полными скелетами, а иногда — скелетами, относящимися к разным возрастным этапам их жизни. Имеющиеся находки остатков динозавров позволяют заключить, что на протяжении примерно 150млн лет, т.е. большей части мезозойской эры, динозавры были наиболее преуспевающей группой наземных позвоночных. В этом отношении их успех можно сравнить только с широким распространением млекопитающих в следующей за мезозойской кайнозойской эре, которая продолжалась около 70 млн. лет.
Нужно еще раз напомнить, что млекопитающие появились задолго до начала кайнозойской эры — они начали распространяться уже в конце триасового периода, примерно на 20 млн. лет позже появления динозавров. Однако до исчезновения динозавров место, занимаемое млекопитающими в экологических системах прошлого, было весьма ограниченным.
